En 1888 Gustav Mahler est nommé directeur, c'est l’âge d'or de l'Opéra de Budapest. Le public budapestois était surtout habitué au répertoire italien, Mahler fera connaître au public hongrois les œuvres de Wagner ainsi que la Cavalleria rusticana du compositeur italien Pietro Mascagni. La réputation de l'Opéra grandit si vite que Puccini vint en personne assister aux répétitions de deux de ses opéras.
A cette époque, l'Emperereur François-Joseph régnait sur l'empire Austro-Hongrois et décréta que le bâtiment de Budapest soit plus petit que l'Opéra de Vienne. Son souhait fut respecté mais les architectes prirent un malin plaisir à le décorer plus somptueusement que son cousin autrichien, et ils en firent le théâtre européen le plus moderne de son temps
Loge de la Reine Elisabeth (Sissi) à gauche de la scène. Contrairement à l'Empereur François-Joseph, la Reine Elisabeth vint plusieurs fois assister à des spectacles et sa loge était placée de façon à ce qu'elle soit vue par tout le public de la salle....